God Hand - Tour 1 - Lady Moriarty VS Thready

Ensuite, il y a eu… assez peu de choses, à vrai dire. Rien d'intéressant en tout cas. Sautons donc directement au God Hand. Vous… je dirais bien que vous en avez forcément déjà entendu parler, mais il est plus probable que non. Cet événement a marqué le monde souterrain, démontrant et cimentant les rapports de force entre ses différents acteurs, donnant à certains l'occasion de briller et à d'autres de se ridiculiser. Et bien sûr, votre serviteur était de la partie. J'ai même ouvert le bal avec le tout premier match du tournoi, mais chaque chose en son temps.

Vous pourriez penser qu'un tournoi sans règle entre criminels endurcis n'était pas le meilleur endroit pour moi. Je suis, après tout, une femme d'affaire, mais je suis loin d'être respectable. Je suis aussi une vilaine endurcie et une combattante hors-pair. Quand aux raisons qui m'ont poussée à m'inscrire, ce n'était évidemment pas l'argent. J'en ai déjà plus qu'assez, mon affaire est très rentable. Ce n'était pas non plus pour le titre. Je suis déjà Lady Moriarty, criminelle consultante, un des pseudonymes les plus longs de la pègre japonaise. Imaginez si je devais en rajouter, surtout un titre aussi prétentieux que God Hand. Je n'avais pas spécialement envie d'être considérée comme la meilleure combattante des psychopathes non plus, même s'il était hors de question de ne pas gagner chacun de mes combats. Si j'y suis allé, c'était finalement dans un seul but : la visibilité. La publicité. Étendre mon affaire ! Faire parler de moi et attirer de nouveaux clients ou de nouveaux employés !

C'est ainsi que, le jour venu, je me suis présentée avec deux-cent cartes de visite à ma ceinture en plus de mon matériel habituel. La seule règle étant de ne pas apporter d'arme à feu, de maigres morceaux de papier ne dérogeaient pas à la règle. J'ai donc pu entrer, rajustant mon style qui avait affreusement souffert de la fouille à l'entrée. J'ai rajusté ma belle écharpe de fourrure blanche, un modèle de créateur volé juste pour l'occasion, et mes éternelles lunettes teintés qui vont si bien avec ma silhouette, le tout en jouant avec ma canne en sifflotant. L'attente qui suivit n'a rien de très intéressant, sautons donc directement au match.

Pour ça, je vais vous demander un effort d'imagination. Pensez à la foule en délire, amassée autour de l'arène, vociférant son excitation et son impatience. Voyez l'éclairage tamisé, la salle immense presque entièrement plongée dans l'ombre à l'exception du ring noyé sous la lumière des projecteurs. Entendez la voix du commentateur hurler dans les haut-parleurs, calmant la foule en un instant pour annoncer le début des hostilités. Représentez-les vous, immergez-vous dans le moment. L'adrénaline. La tension. L'impatience. Représentez-les vous. Et avec ce cri, le vrai récit du God Hand commence.

"Merci à tous de votre enthousiasme et de votre patience ! J'appelle dans l'arène les deux  participantes qui vont ouvrir ce tournoi : Thready, et Lady Moriarty !"

Je ne vais pas vous mentir, entendre mon nom ainsi appelé dès le début a dressé quelques cheveux sur ma nuque. J'allais avoir l'insigne honneur d'ouvrir ce tournoi qui avait attiré tant de monde. Alors que leur attention était fraîche et leur mémoire prête à se remplir d'images inoubliables,  j'allais pouvoir leur en mettre plein la vue et m'assurer que tous se souviennent de Lady Moriarty et de ses exploits. Car il était hors de question que ce combat soit autre chose qu'un exploit de ma part, une victoire éclatante contre… Thready, de la ligue des vilains. Je savais peu de choses sur elle, mais j'en avais entendu parler. Elle était techniquement majeure mais à peine, une petite jeune sans expérience ni renommée. Elle n'était vraiment apparue que pour sa trahison, son attaque d'un poste de police et le meurtre de Red Assassin. Elle était donc douée malgré son âge, un minimum. Et capable de tuer, ce qui me la rendait immédiatement antipathique. J'avais aussi eu vent de son alter, un pouvoir de manipulation basé sur des câbles qui ne laissait rien présager de bon. Je n'avais malheureusement pas plus de détails. Elle devait en savoir autant sur mon compte puisque j'avais déjà affronté un membre de la Ligue. Alucard avait failli m'avoir mais je lui avait échappé, et surtout j'avait piqué Melody juste sous son nez. Il avait sans doute parlé de moi à ses camarades, peut-être les avait-il même mis en garde ? Je sais, c'est juste mon ego qui parle, mais j'ai le droit d'y croire.

Voilà, en résumé, ce qui agitait mon esprit alors que je marchais vers le ring. Les spectateurs vociféraient autour de moi comme une tempête déchaînée, leurs cris frénétiques se mêlant en un tonnerre inintelligible que j'ignorais totalement. Mon regard était rivé sur l'adolescente qui fendait la foule de l'autre côté de la pièce. Elle ne payait pas de mine, elle n'était pas très musclée et je ne percevais aucun signe d'une arme dissimulée dans les plis de ses vêtements. Avec un alter comme le sien, je me doutais qu'elle préférait l'agilité, la vitesse et la précision. C'était logique, un fouet ne nécessitait aucune force ou presque pour infliger des blessures cuisantes, sans parler de fils de découpe ou de garrots. Beaucoup de possibilités que je devrais prévoir sans me laisser prendre au piège. Cela restait moins marquant, cependant, que son regard. Dur, inflexible, posé sur moi en dépit de la pression du public. La détermination et le sérieux s'y lisaient. Elle était là pour gagner et rien d'autre. Moi aussi, direz-vous, ce qui n'est pas tout à fait vrai, mais cela voulait dire que le combat serait acharné. Que je la domine ou que nous fassions jeu égal, elle refuserait d'abandonner.

Nous nous sommes toutes deux avancées sur le ring, nous dévisageant en silence et ignorant superbement notre hôte, le mystérieux Healing Touch, qui nous attendait au centre du terrain. Quand nous nous sommes suffisamment approchées, il s'est adressé à nous d'une voix forte, ferme, et évidemment trafiquée.

"Salutations, mesdames. Merci à vous d'ainsi participer à ce doux rêve qu'est le God Hand. J'ai toute confiance en vous pour nous offrir un spectacle mémorable, mais avant cela, je dois m'acquitter d'une formalité."

Je vous résume mais pour nous soigner, selon les modalités du tournoi et de son alter, il devait nous toucher. Nous enregistrer avant le combat, alors que nous étions au mieux de notre forme, afin de nous la restituer quand nous serions au plus mal. J'ai répondu d'un simple haussement d'épaules et Thready fit de même en hochant la tête. Il posa donc un doigt sur nos fronts respectifs avant de s'éloigner, satisfait, et de nous laisser à notre démonstration de violence. Pendant toute la scène, mon adversaire et moi-même ne nous étions pas quittées des yeux. Le commentateur attendit encore quelques secondes, le temps qu'Healing Touch disparaisse par une porte dérobée, avant de relancer les haut-parleurs.

"Le combat va maintenant pouvoir comm-"

"Un instant !"

Brisant enfin le contact visuel avec la petite, je levais les yeux vers les enceintes et un doigt vers le plafond. Ce geste, accompagné d'une acclamation forte et assurée, m'attira toute l'attention.

"Avant de passer au moment que vous attendez tous, j'aurais une petite annonce à faire !"

Je crois que tout le monde fut pris par surprise car personne n'osa répondre. Cela me convenait parfaitement car je pus me racler la gorge, tourner le dos à mon adversaire, puis me lancer dans une splendide performance théâtrale.

"Camarades des ombres, bonsoir ! C'est un plaisir d'être avec vous ici, en cet instant ! Je voudrais cependant vous demander une petite chose, à savoir de ne pas manquer une miette de ce qui va se passer sur ce ring. Admirez, profitez, et si vous êtes impressionnés, alors…"

Je plongeais la main dans ma sacoche et en tirais une grosse centaine de cartes de visite que je lançais à l'audience, m'assurant qu'elles volent par-dessus le grillage qui délimitait l'arène. Certaines tournoyèrent dans les airs avant de revenir se poser à nos pieds mais la majorité parvint entre les mains de l'assistance.

"… Appelez Lady Moriarty, criminelle consultante ! Si vous avez besoin d'un plan audacieux, d'une opération infaillible ou d'une assistante de génie, je suis la femme qu'il vous faut !Et si vous n'êtes pas encore convaincus, ne vous en faites pas…"

J'ai finalement ponctué ma tirade par une petite pirouette, pivotant sur un seul pied pour revenir me placer face à l'envoyée de la Ligue puis interrompant ma rotation d'un coup de canne sec sur le sol.

"… Je saurais vous faire changer d'avis. Maintenant nous pouvons commencer."

"D'accord… Le combat peut donc maintenant, pour de vrai, commencer !"

Et… techniquement, ça a commencé, mais le début n'était pas vraiment explosif. Avec son visage fermé, il était difficile de dire si la gamine était exaspérée par ma petite publicité ou si elle n'en avait rien à faire. En tout cas, elle s'était simplement mise en garde et me jaugeait du regard, attendant visiblement que je passe à l'action pour réagir. De mon côté, je m'appuyais juste nonchalamment sur ma canne, me dandinant faiblement, observant et attendant comme elle mais sans en donner l'impression. Enfin elle s'en doutais sans doute, je n'avais pas non plus cent raisons de ne rien faire comme ça. Aucune de nous ne semblait décidée à porter le premier coup, mais je vais être franche, ça m'arrangeait. C'était l'occasion de commencer l'autre combat, la lutte psychologique.

"Thready, c'est ça ? Mignon comme nom. Tu es nouvelle dans le business ? Ou trop insignifiante pour faire parler de toi ?"

Aucune réaction. Jouer sur son ego ne mènerait nulle part, et si je commençais à parler de son passé maintenant, le crime horrible et la déchéance révoltante de Heaven's Thread – un titre ronflant et prétentieux, quoique un peu poétique, en tout cas je préfères son nouveau – alors autant admettre que je cherchais juste à la provoquer. Enfin si j'en parlais directement du moins, il y avait des moyens détournés d'aborder le sujet, mais avant ça je pouvais tacler sur autre chose et m'en prendre à ses allégeances.

"Le gars avec qui tu es arrivé, par contre je le reconnais. Alucard, de la Ligue des Vilains. Un conseil, si tu veux devenir quelqu'un, trouve-toi mieux comme associés. On ne peut pas vraiment dire, eh bien… quoi que ce soit de positif sur euuu-"

Est-ce que j'étais allée trop loin ? Est-ce que j'avais tapé juste ? Bien sûr que non, le visage de Thready était toujours de marbre quand elle décida de bondir en avant. Elle réduisit la distance entre nous en un instant avant de changer son bras en fouet. Si je devais deviner, je dirais juste qu'elle avait réalisé que je ne frapperais pas la première, que parler pendant une heure encore m'aurait parfaitement convenu. En tout cas, les hostilités avaient enfin commencé. Avec une vivacité que ma posture ne suggérait pas, j'ai fait un pas de côté pour esquiver. Son membre cinglant claqua devant mon visage, à un pouce à peine de mon nez. Du coin de l’œil, je la vis pivoter. Elle préparait une seconde attaque, visant encore ma tête. Parer un fouet étant d'un inintérêt flagrant, j'ai donc préféré poursuivre mon mouvement. Cette fois, j'ai carrément bondi de côté.

"C'est vrai, tu pourrais faire des choses plus intéressantes de ta vie que gâcher ton temps et ton énergie avec eux !"

Je me réceptionnais sans difficulté. Mes deux pieds glissèrent sur le sol avant de s'immobiliser. J'avais augmenté légèrement l'écart entre moi et mon adversaire mais c'était tout sauf un avantage. J'étais plus efficace au contact là où elle semblait pouvoir augmenter sa portée à volonté. Il fallait que je reprenne l'initiative, et vite.  Si je traînais, elle m'épuiserait et me mènerait à la surchauffe. Heureusement, elle avait aussi réalisé la situation et comptait en profiter. Elle enchaîna des attaques simples sans rompre sa garde, un nouveau coup de lanière partait déjà dans ma direction. Cette fois, cependant, j'adoptais une tactique différente. Saisissant ma canne par le milieu, je la fit tournoyer comme le bâton d'une majorette. usant de mes deux mains pour assurer ma prise, j'ai entortillé le fil autour du bâton avant qu'il ne m'atteigne. Je connaissais trop mal l'alter de la jeune femme pour l'anticiper, à ce stade. Il fallait absolument que je teste des choses pour la forcer à utiliser toutes ses capacités. La pousser dans les situations les plus imprévues pour révéler ses possibilités et ses limitations.

"Et c'est une femme d'affaire au business florissant qui te parles, je sais ce que je dis !"

Je pouvais déjà voir le fil se dénouer alors qu'elle reconstituait son bras, abandonnant la pelote enroulée autour de ma canne sans effort. Avant qu'elle ne finisse, cependant, je tirais un coup sec et elle partit en avant, déséquilibrée. Une occasion parfaite. Profitant d'un infime instant d'inattention, je m'élançais dans sa direction. En trois pas, j'ai réduit à un rien la distance entre nous. Le temps qu'elle retrouve des appuis solides, je lançais le talon vers son visage. La charge m'avait pris trop longtemps, cependant. J'étais un poil trop loin pour ce genre d'assaut, et elle était vive. Elle n'eut qu'à pencher la tête en arrière pour esquiver. Je savais que ça risquait d'arriver, j'avais même commencé à réagir. Mon coup dévia presque tout seul pour écraser ma semelle dans sa clavicule. Son os percuta la plaque de mon chausson avec un craquement délicieusement sinistre. Je n'avais cependant pas anticipé la contre-attaque. Un second fil apparaissait déjà le long de son flanc gauche, filant droit vers le mien. Je me doutais qu'elle pouvait transformer plusieurs câbles à la fois mais j'aurais préféré me tromper. Au moins étais-je fixée désormais.

Par chance, la jambe qui venait de la frapper était pliée, proximité oblige. Je n'eut qu'à l'étendre brusquement pour repousser Thready et éviter ainsi son attaque. Enfin, éviter est un grand mot. Elle avait réussi à m'attirer dans son piège et tous mes réflexes ne suffirent qu'à réduire les dégâts. Au lieu de me lacérer les abdominaux, le fouet poursuivit sa route et monta jusqu'à mon visage. Il commença par m'entailler une pommette, fendit le verre droit de mes lunettes, puis poursuivi en creusant un sillon le long de mon front. Ma retraite expéditive évita le pire mais la blessure restait douloureuse. Mon atterrissage fut accompagné d'un second assaut mais celui-ci fut aisément dévié. Je saisit simplement ma canne par le bas et coinçais le fil au sol avec la poignée. Le choc de mes pieds sur le sol suffit néanmoins à déloger le verre fracturé de sa monture. Deux éclats rouges sombres sautèrent devant mon regard puis vinrent glisser à nos pieds. Mon champ de vision s'éclaircit à moitié, mais je n'y prêtais aucune attention.

A ce stade du combat, la situation ne me permettait guère de relancer une attaque. La petite, cependant, avait compris qu'elle n'était pas non plus en position de frapper sans risque. Visuellement, je venais de subir une vilaine balafre mais j'étais presque certaine d'avoir fissuré son os avec mon coup de pied. Ses traits étaient toujours sombres et stoïques mais elle devait déguster. De mon côté, je me suis fendue d'un sourire avant de passer la langue sur le sang qui coulait le long de ma joue.

"Tu vois, tu ne te défends pas trop mal. Tu pourrais tenter ta chance ailleurs, comme héroïne par exemple."

Pas très subtil ? Peut-être, mais ça a marché. La réaction fut rapide et légère mais je vis sa pommette se crisper, signe qu'elle serrait les dents. Tout le monde a un point faible et je venais de prouver le sien. Restait à creuser, et accessoirement à la mettre au tapis.

Pour ça cependant, il fallait que je repasse à l'offensive. Notre bref échange de coups avait montré que la gamine savait se défendre, elle avait raison d'être sûre d'elle. Elle tirait efficacement parti d'un alter avec un bon potentiel – elle me rappelait un de mes associés, Spider, dont l'alter était également basé sur des fils, avec quelques différences de taille cependant – ce qui laissait deviner de mauvaises surprises si je n'étais pas assez prudente. Elle savait se battre, aussi, ses mouvements rapides et fluides m'évoquaient un ou deux arts martiaux – la suite a démontré qu'elle maîtrisait la capoeira. Elle pouvait simplement me sauter dessus, attaquer sans répit et essayer de me piéger dans sa toile, je me serais défendue vaillamment mais la situation aurait été à son avantage. Elle préféra, cependant, m'observer. Elle ne voulait pas frapper la première. Ça n'avait rien d'étonnant en réalité, elle n'avait réussi à m'atteindre qu'en me poussant à la faute. La défense lui seyait mieux que l'attaque, et c'était aussi mon cas. Nous aurions donc pu nous contempler comme deux chats en colère, ou j'aurais pu lancer des piques jusqu'à trouver comment la faire craquer, mais les cris impatients du publics auraient alors fini par couvrir ma voix. Je n'avais pas d'autre choix que de prendre les choses en main, quitte à me jeter dans un piège.

"Quoique, s'ils apprennent que tu étais ici, ou que tu as fricoté avec la Ligue, je doute que l’État te laissera devenir une héroïne !"

Thready ignora complètement cette remarque. Seule la fente qui accompagna ces mots retint son attention. Visiblement, redevenir une héroïne ne la tentait pas. Ma canne, tenue comme une rapière, était lancée droit vers son cou. Un mouvement fluide du bras suffit à la bloquer, mais l'élan me permit de poursuivre en avant. Je ramenais mon bras pour préparer ma défense pendant que je montais au contact. Son propre mouvement de parade lui permit de se lancer dans une pirouette et elle expédia prestement son pied vers ma tempe. J'allais bloquer quand je vis, du coin de l’œil, sa jambe commencer à se déformer. Vilain tour. Si j'avais effectivement tenté de placer mon bras sur la trajectoire du coup, elle aurait aisément pu enrouler son fouet autour. Ça aurait été catastrophique. J'ai donc simplement relâché mes jambes à la place. Je me suis laissée tomber sous le fil tournoyant, utilisant ma canne pour ne pas percuter le sol. Hors de question cependant de rester dans cette position inconfortable. Je me suis redressée presque comme un ressort avant de propulser un coude vers le flanc de l'adolescente.

Son fouet était encore en train de se remettre en place après sa contre-attaque ratée, elle parvint pourtant à le mettre sur le chemin de mon attaque. Il tissa comme un voile de chair, absorbant le choc initial. Poursuivre le coup jusqu'à son ventre n'aurait plus rien fait, et cela aurait laissé un instant à mon adversaire pour revenir dans la course. J'ai préféré me retirer aussitôt, lâchant cette fois mon arme pour mieux viser son menton avec ma paume. N'ayant pas mes réflexes, encore emportée par ses mouvements de danse alors que son visage se précipitait vers ma main, elle n'avait pas le temps d'esquiver ou de bloquer. J'étais trop proche et mes mouvements n'étaient pas assez amples. Ce qu'elle a fait, en revanche, c'est décomposer sa tête en une pelote qui explosa presque quand je l'ai frappée. Les filaments tournoyèrent dans les airs comme des tentacules furieux, absorbant entièrement le choc, avant de se rassembler en un instant. Et puisqu'elle avait ignoré ce coup, elle avait gagné le temps de riposter une fois de plus. Elle avait presque achevé un tour complet sur elle-même et son second bras se déplia. Grâce à sa rotation rapide, elle m'envoya un revers de main vif et douloureux. La technique manquait de précision, cependant, et elle n'employa pas de fil cette fois. C'était juste un coup très classique. Je pus aisément pivoter un pied, réceptionnant ma canne encore en train de tomber, avant de me la relancer en main pour parer.

"Pas de rondes dans la foule, de regards admiratifs ou de sauvetages flamboyants pour toi, j'en ais bien peur."

Si je devais absolument dire qu'elle réagit à cette insinuation-ci, je dirais qu'elle l'avait agacée, mais ce serait d'une part plus parce qu'elle se lassait de mes bavardages, et d'autre part si léger que je ne suis pas certaine de moi. La routine héroïque ne lui manquait pas et sa vie d'avant non plus. Elle avait tiré un trait. Quel que soit son problème avec l'héroïsme, il était à chercher ailleurs. Peut-être était-elle contente de ne plus être une héroïne, me suis-je dit en bondissant en arrière une fois encore. Elle avait fini de tournoyer et adoptait à nouveau une garde stable qui ne présageait rien de bon. Je préférais donc m'écarter… pour mieux revenir. Lançant ma canne dans les airs, je la saisis par le bas du manche avant de me précipiter en avant, maniant mon arme comme une massue.

Un instant je fis mine de viser ses épaules, pour capitaliser sur sa clavicule fendue et empirer cette blessure. Elle répondit d'ailleurs comme je l'espérais. Ses bras se dressèrent devant sa poitrine en protection et sa jambe se prépara subtilement pour contre-attaquer. Son talon se décolla du sol, son mollet s'affina, elle allait essayer de me faucher en pleine course. Comme pour lui couper l'herbe sous le pied, cependant, je me laissai tomber en avant. Ma charge se poursuivit en glissant, les deux pieds devant. Elle fut assez vive pour se décaler sur son unique appui, se projetant pleinement dans les airs. Je lui suis passée dessous sans la faire trébucher. Elle tenta même de lancer son fouet dans ma direction, trop lentement car elle me manqua de peu. Je profitais cependant du passage pour redresser mon arme. Utilisant la poignée comme un crochet, je lui ait saisi la cheville pour la ramener de force au sol. J'espérais qu'elle ne réussirait pas à amortir sa chute, ses bras quittant tout juste une posture défensive. Elle fut cependant plus maligne. Alors que je pivotais sur moi-même pour me redresser d'un bond, elle étendit les mains vers le plafond. Ses doigts se changèrent en fils qui vinrent s'accrocher à la structure qui soutenait l'éclairage. Ainsi suspendue, elle se lança sur moi comme un balancier.

"Mais ce n'est pas ça qui fait un héros, non, ce sont les actes, la noblesse et le sacrifice."

Cette fois, alors que je serrais le poing et me préparait à l'impact, je vis ses sourcils se froncer. Bingo, problème avec la moralité de l'héroïsme. C'était ça, me suis-je demandé, qui lui manquait ? Faire le bien autour d'elle ? Elle pouvait toujours devenir vigilante, mais pas sûr que la Ligue apprécie. Elle avait le talent nécessaire, pourtant. Son coup de pied me frôla l'oreille et souleva mes cheveux. Le courant d'air tira sur ma perruque et manqua de peu de l'arracher. Mon nez aurait été brisé sur le coup si je n'avais pas penché la tête à la dernière seconde, sans parler de s'enfoncer dans mon crâne. Et ce n'était même pas la vraie attaque, juste une feinte. Sa seconde jambe toujours filiforme profita de mon mouvement pour s'enrouler autour de mon poignet. C'était un tout ou rien de sa part. J'étais déjà en train d'enfoncer mes phalanges dans le creux de ses reins. Elle y gagna cependant bien au change. Avec ses fils enroulés autour de mon bras, elle put aisément m'entraîner en arrière. Alors qu'elle me dépassait, elle me força à tourner avant de me tirer au sol pendant sa réception.

La chute elle-même ne me fit pas grand-chose, mais son fil labourait ma combinaison et s'enfonçait dans mes chairs. La douleur était cuisante et je ne pus retenir un grognement. Je ne crois pas qu'elle s'en soit rendu compte, cependant. J'étais presque face contre terre. J'ai alors tenté de me redresser, bien sûr. De m'échapper au plus vite. Mais elle me dominait, cette fois. Au sens propre. J'étais à ses pieds, ou à son pied plus exactement, et je lui tournais le dos. J'entendis seulement le second fouet fendre l'air avant qu'il ne vienne s'enrouler autour de mon cou et ne commence à m'étrangler. Un troisième partait déjà pour immobiliser mon autre bras, ce qui aurait sonné ma fin. Heureusement, j'avais anticipé. J'étais prête à me défendre. Quand le fil effleura mon poignet, je fis un geste vif et sectionnais son appendice avant qu'il ne m'atteigne. La surprise la fit hésiter un infime instant, juste ce qu'il me fallait. Je remontais la main jusqu'à mon cou et coupait un second fil, puis de me libérais du dernier de la même façon. Elle n'attendit pas de voir comment je m'y étais pris. Elle essaya plutôt de bloquer ma fuite, mais sans succès. Je roulais de côté, m'interrompis brusquement pour esquiver une attaque à la dernière seconde, puis lançais un coup de canne vers son talon qui la déstabilisa et faillit la faire tomber.

Elle fut forcée d'interrompre son déluge de fouets un instant pour préserver son équilibre, ce qui me donna l'occasion de me remettre sur pieds. Profitant du mouvement, je tentais de la frapper au ventre. Elle s'était reprise, malheureusement, et bondit en arrière. J'avais gagné une gorge en sang dans cet échange, et sans doute une entaille dans ma trachée car j'avais du mal à respirer. Mon poignet aussi était méchamment entamé. Enfin je pouvais sentir mes nerfs qui commençaient à surchauffer. Malgré tout je souriais quand j'ai levé une main, révélant une carte de visite au bord légèrement rougi.

"Tada, coupure de papier. Qui aurait cru que ma publicité s’avérerait utile, pas vrai ? Mais sérieusement, pourquoi est-ce que tu perds ton temps ? Te battre contre des dérangés, tuer des écoliers, frapper au hasard pour semer le chaos, c'est ça ta contribution à la société ?"

"Tu devrais vraiment arrêter de parler de ce qui ne te regarde pas. Si tu espères sincèrement que je vais changer d'avis maintenant, c'est toi qui perds ton temps. Et si tu veux m'énerver, tu risques fort de ne pas apprécier le résultat."

J'en ait presque reculé de surprise. Elle ne parlait pas beaucoup mais ce n'était pas faute de savoir choisir ses mots, sa langue était aussi acérée que le reste ! Je plaisante. C'était assez révélateur, en fait, un indicateur encore meilleur que ses mimiques de l'efficacité de ma provocation. Je tenais presque un truc, je le sentais, mais ce n'était pas encore tout à fait ça. Elle n'avait pas aimé que je lui rappelle à quoi elle participait en rejoignant la Ligue, elle n'était plus une héroïne mais elle avait encore des semblants de doutes à l'idée d'être une vilaine. Alors pourquoi le faire, pourquoi traîner avec certains des plus grands dérangés psychopathes d'Asie ? Si j'arrivais à comprendre ça, je le savais, j'aurais trouvé où appuyer pour la faire sortir de ses gonds. Pour poursuivre la conversation, je levais les mains devant mon visage, feignant d'être désolée.

"Hola, faut pas le prendre comme ça ! J'essaie juste de faire un peu connaissance, ce n'est pas parce que nous sommes adversaires qu'il faut se fâcher. Nous sommes collègues, après tout, pourquoi ne pas s'entendre ? Et puis, c'est vrai, si tu étais une héroïne tu pourrais faire la différence, aider les gens et rendre le monde meil-"

Même moi, j'ai dû me taire face à brusquerie de son attaque. Très clairement énervée, le visage plus fermé encore qu'auparavant, elle s'est jetée en avant sans même utiliser ses fils. Elle a seulement amorçé un vif coup de pied rotatif. Enfin en apparences, du moins. Ce n'était qu'une feinte. Les doigts de sa main droite, celle qui restait en retrait, se transformaient déjà en filins qui glissaient discrètement au sol. Cet assaut était très calculé, elle anticipait ma défense et savait déjà comment exploiter mes réactions. Il était toutefois très subit, elle ne m'avait même pas laissé le temps de finir ma phrase ! Elle restait réfléchie et maîtrisée, mais ses émotions influençaient indubitablement – enfin, elle avait mis le temps ! – son comportement.

Devinant déjà l'enchaînement qu'elle avait en tête, je commençais par lever ma canne. La poignée pressa contre son talon pour détourner son pied vers le haut et le fit passer au-dessus de ma tête. J'avais établi qu'elle n'aimait pas être une vilaine. Elle n'avait cependant aucune envie de redevenir une héroïne. Sans quitter du regard les filaments qui s'enroulaient autour de mes pieds, je leur accordais un répit. Mon avant-bras se lança plutôt vers la gauche pour bloquer le sien alors qu'il suivait la rotation de son corps. Les deux premiers coups avaient été interceptés, le prochain mettrait une seconde ou deux à arriver, je pouvais donc me priver d'appuis solides d'ici-là. Je fis un léger bond vers l'arrière au moment où ses doigts se refermaient autour de mes chevilles et échappais à leur étreinte. Elle était en conflit moral au sujet de sa carrière.  Surtout, elle semblait énervée que je vante les héros comme un meilleur choix. A mieux y réfléchir, c'était quand j'avais parlé de leurs vertus qu'elle avait attaqué. Elle poursuivit en redressant ses fouets, essayant désormais de lacérer mes mollets. Le reste de sa posture changea également et elle leva sa seconde jambe pour un nouveau coup de pied. Elle ne voulait pas me laisser une seconde de répit. Ma gorge était en feu, ma respiration difficile, j'en avais du mal à parler ! Moi ! Et surtout, je saignais abondamment et je commençais à sentir la chaleur s'accumuler dans mon crâne, accompagnée de tambours qui frappaient encore et encore, assourdissant presque le brouhaha de la foule. Pourtant, je me sentais bien. En contrôle. La moindre erreur dans les instants suivants causerait une défaite brutale, mais soyons honnêtes un instant, je ne fais jamais d'erreur. Surtout pas après avoir réalisé ce qui la torturait. Après avoir été une héroïne, et avoir échoué, elle ne voyait plus les héros comme un idéal. Elle souffrait de ses désillusions, et j'étais lentement en train d'enfoncer les doigts dans cette plaie. Parfait !

Je me pliais en deux, me positionnant déjà pour passer sous son pied. Je profitais de cette position basse pour sectionner les filins à mes pieds d'un ample geste du bras, maniant toujours la même carte de visite imbibée de sang. Un coup de vent souffla contre ma nuque quand son pied freina au-dessus de mon crâne, cherchant désormais à s’abattre dessus. Je me saisis à deux mains de ma canne à deux mains et la fit tournoyer jusqu'à percuter son tibia, détournant encore une attaque. L'occasion était trop belle pour ne pas riposter. Je me détendis donc comme un ressort et expédiais le manche de mon arme vers son ventre. Elle eut un mouvement de recul pour se défendre mais cela me permit juste de poursuivre vers sa mâchoire, un peu plus haut. Les fils qui sortaient de sa main droite se relevaient pour la protéger mais ils ne seraient pas assez rapide, et elle le savait. Une seconde de plus et je lui aurait brisé la mandibule. Elle ne se laissa pas faire, cependant. Une fois encore sa tête se décomposa en une centaine de fils. Ils tournoyèrent autour de ma canne, frôlant le métal sans le toucher. Les autres lanières grimpaient encore, cherchant à me repousser. Je l'imaginais déjà refermer la pelote qui lui servait de tête autour de mon arme et essayer de me l'arracher. Je bondis donc en arrière en raffermissant ma prise sur le manche. Elle se contenta cependant de reculer elle aussi, reformant sa tête avant de prendre encore plus de distance et de raffermir sa garde. Ses poings, serrés devant son visage, laissaient échapper de fins filets de sang. Une petite flaque rouge se formait autour de son pied. La peau autour de sa clavicule, exposée par son décolleté, commençait à gonfler.

Elle était en meilleur état que moi, direz-vous. Ma propre garde laissait à désirer. Le sifflement qui s'échappait de ma gorge était assourdissant. Le poids dans mon torse rendait toute respiration pénible. Le manque de sang se faisait de plus en plus sentir. Un bref vertige manqua de me faire partir en arrière. J'allais mal. Il devenait difficile de le cacher, même en m'appuyant rapidement sur ma canne, et la gamine s'en rendait bien compte.

"Je t'aurais prévenue. Si tu continues à parler, ta défaite sera beaucoup plus douloureuse que nécessaire."

"Tu as raison, ça ne sert à rien. Je pensais avoir vu quelque chose, mais tu n'as finalement pas ce qu'il faut pour être une héroïne. Tu ne l'as jamais eu. Quelle déception, il ne reste qu'à-"

Cette nouvelle explosion de violence de sa part confirma mes soupçons. La colère ne la déstabilisait pas au point de lui faire faire des erreurs mais elle lui faisait définitivement perdre toute patience. Au lieu de continuer à observer et attendre pour m'attirer dans un piège, elle tendit les deux bras dans ma direction et frappa avec… je dirais une dizaine de fouets différents, de mémoire. Tous désynchronisés, tous visant un endroit différent, tous prêts à rectifier leur trajectoire si je tentais d'esquiver ou me défendre. Un adversaire normal se serait fait submerger, incapable de lire un tel déluge de coup et de tout esquiver. Au temps des alters, cependant, reste-t-il des gens normaux ? Moi, je ne le suis clairement pas.

La situation restait tendue, bien sûr. Je n'étais pas dans le meilleur état pour faire face. Je ne pourrais pas éviter de nouvelles blessures, il fallait que j'en finisse au plus vite. Alors que le premier fil s'approchait, je dressais ma canne et fis un rapide moulinet. Les lanières s'enroulèrent autour du métal, incapables de m'atteindre. Les suivantes étaient déjà sur moi mais je plongeais en avant et une seule parvint à me toucher. La douleur explosa dans mon dos, je dut serrer les dents pour ne pas crier, mais je continuais à avancer. Déjà les fils enroulés autour de mon arme commençaient à tirer pour m'entraîner de côté. Je n'eus pas d'autre choix que de me tordre pour trancher à nouveau les fils. Cette nécessité laissa une ouverture pour qu'une nouvelle attaque me lacère l'épaule. Il fallait que je continues, que je m'approches. Je bondissais et tourbillonnais pour me glisser entre les filaments qui tempêtaient tout autour de moi. Une nouvelle brûlure déchirante derrière mon genou me fit presque basculer, mais j'utilisais la perte d'équilibre et me lançais droit sur Thready.

Frappant par surprise, je me fendis de tout mon corps. La canne fonça en avant, la poignée projetée vers sa gorge. Un tel coup, avec la force de tout mon corps en extension, lui aurait bloqué la respiration. Il aurait peut-être suffi à l’assommer. Elle dût faire un pas en arrière qui déstabilisa son attaque. Ses fils se firent moins pressants. Elle préféra lancer un coup de pied dans ma direction à la place. Je l'arrêtais avec le coude, absorbant le choc qui remonta jusqu'à mon épaule. La douleur me fit encore serrer les dents. Elle en profita pour s'éloigner un peu plus mais j'approchais trop vite. Je puisais dans mes dernières forces, j'ignorais la douleur et le poids dans ma poitrine. Il ne fallait pas qu'elle s'enfuie. Plusieurs fils s'assemblèrent et me labourèrent tout le flanc droit, manquant presque de me couper le souffle. Cette fois tous mes efforts ne suffirent à m'empêcher de crier. Je sentis ma jambe lâcher prise et je m'effondrais pour de bon en avant. C'était ma dernière chance. Je brandis ma canne à bout de bras comme une matraque, pointée vers le plafond. Puis je l'abattis vers la tête de Thready en un large arc de cercle. Tout mon torse pivota en accompagnement. Mon second bras partit en arrière comme un balancier. Je sentais que je perdais l'équilibre. Les fils fusaient vers mon poignet pour le saisir. Le sol se rapprochait dangereusement. En levant les yeux, je pouvais voir la poignée sur le point de percuter sa tempe. Je ramenais ma jambe encore vaillante en avant pour stabiliser ma chute. Thready tenta de reculer mais j'étais trop proche. Alors, à la dernière seconde, elle transforma sa tête. Mon coup fila une nouvelle fois dans une pelote sans faire le moindre dégât. Ses fouets se refermèrent sur mon coude, mon poignet et mon épaule, mordant la chair avec rage. Son visage se reforma devant le mien alors que j'arrivais enfin à arrêter ma chute. Elle me regarda d'en haut, froide, impassible. Puis elle s'effondra.

Maintenant, revenons un peu en arrière. Il y a quelques trucs que je ne vous ait pas dit.

"Pas de rondes dans la foule, de regards admiratifs ou de sauvetages flamboyants pour toi, j'en ais bien peur."

Après ces mots, j'avais chargé en avant, faisant croire à une attaque haute avant de lancer un tacle et de lui crocheter la cheville. Cette feinte n'avait pas eu les résultats escomptés, j'ai failli perdre dans l'échange de coup qui suivit, mais elle m'avait donné l'occasion de glisser un peu au sol. Et pendant que toute l'attention de mon adversaire était tournée vers la main qui tenait mon arme, l'autre a pu se glisser sans difficulté vers un petit éclat rouge qui se confondait sans mal avec une goutte de sang. Un morceau de verre fumé, cassé tôt dans le combat, que j'ai dissimulé dans mon poing par la suite. Quelle importance ? Et bien…

"Tada, coupure de papier. Qui aurait cru que ma publicité s’avérerait utile, pas vrai ?"

Franchement, vous y avez cru ? Ses fils étaient bien trop solides pour être tranchés avec une vulgaire carte de visite, ils étaient aussi plus acérés que le papier. Si j'avais vraiment essayé quelque chose d'aussi insensé, c'est ma carte qui aurait fini en deux morceaux. Avec du verre cassé, cependant, c'est une autre histoire. La carte m'a seulement permit de dissimuler la vraie nature de ma petite arme secrète, de la garder pour plus tard. Plus tard comme ce moment où la petite a transformé sa tête pour la troisième fois, exactement comme j'espérais.

Si vous vous souvenez, c'est d'un coup particulièrement ample qu'elle s'est protégée. Une attaque désespérée, ralentie par ma fatigue et mes blessures, en apparence du moins. Je voulais qu'elle esquive, en fait. Je voulais qu'elle change son crâne en fils pour se protéger. J'avais imperceptiblement amorti mon geste pour lui laisser le temps de réagir. C'était en partie pour me défendre. J'avais pu remarquer que ses mouvements perdaient en précision quand elle transformait sa tête, et ses réactions prenaient alors un léger retard. Il n'était pas difficile de comprendre qu'elle perdait ses sens, c'était même logique puisque ses yeux ou ses oreilles perdaient leur forme. Tant que sa tête était déformée, elle n'avait plus aucun moyen de savoir ce que je faisais. Qu'est-ce que j'ai fait, alors, pendant cet instant ? J'ai lancé mon éclat de verre.

C'était un pari osé, mais j'étais confiante. De ma main gauche, celle que j'avais gardée en arrière, j'ai propulsé le verre avec le pouce. Il fallait qu'il soit dans sa tête au moment où elle la reformerait, coincé entre les fils sans pour autant les toucher. Qu'ils s'enroulent autour de lui sans que Thready ne le réalise. C'est assez contre-intuitif, mais il n'y a aucun sens du toucher dans le cerveau. Quelqu'un pourrait mettre les doigts dans votre matière grise sans que vous ne le remarquiez. Il y aurait des effets, bien sûr, mais vous ne le sentiriez pas. Et elle n'a donc pas senti que son cerveau se refermait autour d'un morceau de lunettes tranchant comme un rasoir. Elle n'a pas senti les lésions cérébrales, elle n'a en fait pas réalisé ce qui se passait. Elle est juste restée immobile un instant, incapable de bouger. Puis elle est tombée à genoux. Son alter s'est relâché. Son corps a reprit forme humaine. Et enfin elle a basculé sur le dos.

Le sang me battait les tempes. Je ne tenais debout que grâce à ma canne, une de mes jambes étant incapable de soutenir mon poids. J'étais brûlante et poisseuse. Je haletais, me noyant à moitié dans mon sang. Mais j'étais debout, consciente, alors que les yeux de la gamine fixaient le plafond, incapable de bouger. Sa poitrine se soulevait régulièrement sans être perturbée par l'adrénaline, presque mécaniquement. Autour de nous, toute l'audience s'était tue face à ce final abrupt. Impossible de douter cependant, c'était la fin. Alors j'ai ignoré la douleur dans mes muscles tendus et déchiquetés, j'ai tendu le poing vers le ciel et rassemblé mes forces pour une dernière bravade.

"C'est pour ça que, la prochaine fois que vous aurez besoin d'un coup de pouce, vous appellerez Lady Moriarty !"

Dire ça m'étrangla à moitié, et j'ai manqué de m'effondrer juste après, mais la harangue avait porté ses fruits. Toute l'audience explosa en cris, huées, vociférant tous en cœur et couvrant les voix les uns des autres, m'empêchant de comprendre quoi que ce soit. Seul notre hôte semblait encore garder le silence quand il s'avança sur le ring, droit et raide, toujours caché derrière son masque et ses secrets.

"Je suis impressionné, quel match dès l'ouverture. Essayez d'éviter ce genre de tours pour la suite, cependant. Vous n'êtes pas passée très loin de la tuer."

"Elle est en vie, non ? J'ai respecté les règles, et je ne fais jamais d'erreurs."

Il hocha la tête avant de tendre une main vers mon front, le touchant comme il l'avait fait avant le combat. Une sensation de gel se répandit à travers tout mon corps, effaçant le reste sur son passage. La douleur, la chaleur, tout recula jusqu'à ce qu'il ne reste rien, même mes nerfs avaient refroidi. Le monde avait retrouvé sa teinte légèrement rouge, signe que mon verre était réparé.

"Nous verrons."

Il rompit finalement le contact et se tourna vers la petite, guérissant toutes ses blessures comme il l'avait fait avec moi. J'ignorais son avis sur les relations entre participants et je m'en fichais un peu, j'ai donc saisi l'occasion pour m'accroupir auprès de Thready tandis qu'elle se redressait.

"Pardon pour ce que j'ai dit tout à l'heure, sans rancune, hein ? Tu m'es sympathique. Et si jamais tu veux quitter la Ligue un jour, tu sais où me trouver, tu as ma carte."